Noto regista e produttore. Attualmente viene considerato uno dei maestri del cinema sia polacco che internazionale.

Direttore di un'azienda produttrice e insegnante presso l'università di Katowice, Zanussi è autore di parecchi film di successo come Persona non Grata, suo ultimo successo, e Da un paese Lontano, dedicato a Karol Wojtyła, a cui era molto legato.

Il suo genere è per lo più drammatico e psicologico. Sono diverse le analisi interiori dei protagonisti le cui evoluzioni interessano la maggior parte di ciascuno dei suoi film.
Una delle sue ultime opere film, Persona non grata (il titolo originale è in italiano), è di produzione russa, polacca e italiana. Fra gli attori non protagonisti spicca infatti la presenza di Remo Girone.
Il titolo del film si riferisce a una persona ritenuta inaccettabile in un paese straniero. Per questo il protagonista è un ambasciatore polacco in Uruguay, così come le altre figure sono anch'esse associate ad ambienti diplomatici. Proprio la sua figura di ambasciatore è al centro della trama, dove vengono narrati i suoi impegni diplomatici, le persone che, per vario interesse, gli sono accanto e la famiglia che in questo gioca un ruolo importante. A questi vengono aggiunti i suoi sogni ricorrenti che caratterizzano parti del suo comportamento.

Alcuni dei suoi film si svolgono in ambiente universitario, come Illuminazione (Iluminacja), La struttura del cristallo (Struktura krystalu), Colori Mimetici (Barwy Ochronne).

Nel primo, in particolare, spicca la presenza, come protagonista, di Stanisław Latałło, uno studente universitario e appassionato di alpinismo che, avendo un figlio da una donna conosciuta all'università, lascia il percorso degli studi e trova lavoro come operaio, perdendosi però nei meandri dell'alcool. Proprio sulle montagne, in Himalaya esattamente, muore a soli 29 anni.
Un altro suo bel film è Il tocco silenzioso (Dotknięcie ręki), di produzione polacca, inglese e danese, in cui una musica ascoltata in sogno collegherà un giovane studente polacco, interpretato da Lothaire Bluteau, a un noto compositore fuori però dai palcoscenici ormai da 40 anni. Nel film il protagonista, sulla base del suo sogno, cerca di convincere il compositore a tornare alla musica, riuscendo dopo vari tentativi a convincerlo. Tuttavia il compositore, interpretato da Max von Sydow, è vecchio, malato e ciò nonostante ha una grossa passione per le giovani donne. Tutto il film è contornato dalle splendide musiche di Wojciech Kilar.

Un altro film datato 1968 è La struttura del cristallo , girato in un ambiente di campagna dove vive una coppia, lui meteorologo e lei insegnante. Un vecchio collega universitario, che ha proseguito nella carriera accademica, nel tentativo di convincere il protagonista a tornare nell'ambiente universitario. Durante la sua permanenza, i due amici intraprendono complesso discorso sul senso della vita.

Recentemente è stato pubblicato un suo libro, anche in lingua italiana, dal titolo Tempo di morire. Ricordi, riflessioni, aneddoti.

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